La misión Dawn de la NASA ha
detectado compuestos orgánicos similares al alquitrán en la superficie del
planeta enano, reforzando las perspectivas de vida en el cuerpo más grande del
cinturón de asteroides.
Los científicos que buscan la
vida más allá de la Tierra tienen un nuevo objetivo relativamente cercano a su
hogar.
El planeta enano Ceres, que
orbita en el Cinturón de Asteroides Principal entre Marte y Júpiter, tiene
compuestos orgánicos en su superficie, según ha informado un artículo publicado
en la revista Science Show esta semana.
«Hay especulaciones acerca de
un océano subterráneo en Ceres, de manera similar que en Europa o Encélado»,
dijo el científico planetario Michael Kuppers, del Centro Europeo de Astronomía
Espacial en Madrid.
Europa, una luna de Júpiter, y
Encelado, una luna que rodea a Saturno, son dos objetivos principales en la
búsqueda de vida más allá de la Tierra.
«Creo que Ceres es un buen
objetivo para las búsquedas de vida fuera de la Tierra», dijo Kuppers. «Además
de la distancia, el ambiente de radiación es más benigno que, por ejemplo,
Europa.»
El científico Christopher
Russell, de la Universidad de California en Los Ángeles, dijo que el
descubrimiento significa que Ceres debería ser explorado más a fondo, pero
señaló que estas moléculas orgánicas «están muy lejos de la vida microbiana».
«Debería ser relativamente fácil de aterrizar en Ceres, ya que tiene un
ambiente benigno en comparación con los cuerpos más lejanos del sistema solar»,
dijo Russell. «Podríamos llevar un pequeño laboratorio químico a Ceres y
analizar su suelo y la exosfera».
Los datos recogidos por la
sonda Dawn mostraron que el material orgánico coincide con compuestos similares
al alquitrán como la kerita o asfaltita, dijo la investigadora principal Maria
Cristina De Sanctis, del Instituto Nacional de Astrofísica de Roma, Italia
(Science Paper).
Un análisis de seguimiento
mostró que los compuestos orgánicos son nativos de Ceres, muy probablemente
formados por actividades hidrotérmicas debajo de la superficie.
«Es improbable que estos
compuestos hayan sido liberados de una fuente exterior en un impacto… porque el
calor extremo de un impacto habría destruido estos tipos de compuestos», según
se publicó en Science.
La ubicación de los compuestos
orgánicos también pone en duda que hayan llegado a través de un asteroide o un
cometa.
Los científicos encontraron
las sustancias orgánicas en dos sitios en Ceres, incluso en el borde del
cráter.
«La explicación más simple es
que fueron producidos dentro de Ceres», dijo Russell.
En un panorama más amplio, el
descubrimiento de compuestos orgánicos en Ceres, que orbita casi tres veces más
lejos del Sol que la Tierra, muestra que los bloques de construcción para la
vida estaban presentes desde el inicio del Sistema Solar hace 4.600 millones de
años.
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