Astrónomos
han logrado ver una estrella que zumba alrededor de un vasto agujero negro en
aproximadamente 2,5 veces la distancia entre la Tierra y la Luna, y sólo toma
media hora para completar una órbita.
Para
poner esto en perspectiva, tarda aproximadamente 28 días para que nuestra Luna
haga una sola vuelta alrededor de nuestro planeta relativamente pequeño a
velocidades de 3.683 kilómetros (2.288 millas) por hora, lo que significa que
esta estrella se está moviendo velocidades impresionantes.
Utilizando
datos de una serie de telescopios espaciales profundos, un equipo de astrónomos
ha medido los rayos X que salen de un sistema de estrellas binarias llamado 47
Tuc X9, que se encuentra en un grupo de estrellas a unos 14.800 años luz de
distancia.
El
par de estrellas no es nuevo para los astrónomos – se identificaron como unsistema binario en 1989 – pero ahora está llegando a ser claro lo que realmente
está pasando aquí.
«Durante
mucho tiempo, se pensó que X9 se componía de una enana blanca tirando de la
materia de una estrella de baja como el Sol», dijo el investigador Arash
Bahramian.
Cuando una enana blanca extrae material de otra estrella, el sistema
se describe como una estrella variable cataclísmica. Pero en 2015, uno de los
objetos se encontró que era un agujero negro, poniendo esa hipótesis en serias
dudas.
Los
datos de Chandra han confirmado grandes cantidades de oxígeno en ese vecindario
cósmico, que es comúnmente asociado con estrellas enanas blancas. Pero en vez
de una enana blanca que rasga otra estrella, ahora parece ser un agujero negro
que arranca los gases de una enana blanca.
Las
enanas blancas son objetos súper densos que suelen ser los restos de una
estrella, pensar en algo con la masa de nuestro Sol, pero sólo del tamaño de
nuestro planeta.
«Creemos
que la estrella pudo haber estado perdiendo gas en el agujero negro durante
decenas de millones de años y ahora ha perdido la mayoría de su masa», dijo elinvestigador James Miller-Jones de Curtin University y el Centro Internacional
de Investigación de Radio Astronomía.
La
verdadera noticia emocionante, sin embargo, es que los cambios regulares en la
intensidad de los rayos X sugieren que esta enana blanca tarda sólo 28 minutos
en completar una órbita, convirtiéndose en el actual campeón de estrellas
cataclísmicas.
«Antes
de este descubrimiento, la estrella más cercana alrededor de cualquier probable
agujero negro era un sistema conocido como MAXI J1659-152, que está en una
órbita con un período de 2,4 horas», dijo Miller-Jones.
«Si
los probables agujeros negros en ambos sistemas tienen masas similares, esto
implicaría una órbita tres veces más grande en tamaño físico que el que
encontramos en X9».
Para ponerlo en perspectiva, la distancia
entre los dos objetos en X9 es de aproximadamente 1 millón de kilómetros,
aproximadamente 2,5 veces la distancia de aquí a la Luna.
El
número, que es un viaje de aproximadamente 6,3 millones de kilómetros en media
hora, nos da una velocidad de 12.600.000 km / h, aproximadamente un 1 por
ciento de la velocidad de la luz.
Para
que el agujero negro pueda superar la propia gravedad intensa de la enana
blanco, los cuerpos necesitan estar bastante juntos. Con el tiempo, a medida
que se retira el material, la enana blanca sería más ligera permitiéndole
deslizarse un poco más atrás.
«Eventualmente
tanta materia puede ser alejada de la enana blanca que termina solo teniendo la
masa de un planeta», dijo el investigador Craig Heinke. «Si sigue perdiendo
masa, la enana blanca puede evaporarse completamente».
Es
una buena noticia para los futuros científicos que desean estudiar las ondas
gravitatorias; mientras que la tecnología actual utilizada por el Laser
Interferometer Gravitational-Wave Observatory no es capaz de detectar los
pulsos lentos emitidos por X9, no está fuera de cuestión que el progreso en ese
campo permitirá un día detectar ondas de frecuencia más baja.
Por
supuesto, para entonces podríamos haber encontrado un nuevo rey y reina de las
estrellas variables cataclísmicas, transitando por el espacio a velocidades aún
más rápidas.
Esta
investigación fue publicada en arXiv.org.