La
sonda espacial Dawn de la NASA, que orbita a Ceres, ha encontrado nuevas
pruebas de vulcanismo helado o criovulcanismo en el planeta enano.
En Ceres,
los volcanes también se «enfurecen», pero en lugar de arrojar lava caliente
como en nuestro planeta, arrojan agua salada y hielo.
Anteriormente,
Dawn identificó una extraña montaña y otras características que parecían haber
sido creadas por un volcán de hielo.
Ahora,
los científicos del Max Planck Institute for Solar System Research (MPS) han
encontrado evidencia de tal actividad volcánica en acción en el cráter de
impacto Occator, cuyo hoyo central tiene un material brillante de sal mineral
que forma una cúpula.
Los
científicos encontraron que el material salado en el cráter es más joven que el
cráter en sí: Tiene sólo unos 4 millones de años, contra la edad de 30 millones
de años del cráter. Eso significa que las sales minerales salieron de debajo de
la superficie, como lo hace el magma en la Tierra. Este criovulcanismo también
se ha visto en Plutón y en la luna Encelado de Saturno. A una distancia de
257,4 millones de millas (444 millones de kilómetros) del Sol, Ceres es el
objeto más cercano que los investigadores han visto en esa actividad.
Dawn
ha estado siguiendo a Ceres durante dos años. Los científicos del MPS han
encontrado evidencia de actividad complicada en la superficie del planeta enano:
fracturas, avalanchas y cráteres más pequeños.
Un
mosaico falso color muestra el interior del cráter Occator, con la cúpula
brillante de material salado visible a la izquierda. La cúpula central posee
2,9 km de ancho y se eleva a 1,300 pies (400 m). Crédito:
NASA/JPL-Caltech/UCLA/MPS/DLR/IDA
El
cráter Occator se encuentra en el hemisferio norte de Ceres y posee 57 millas
(92 km) de diámetro. El cráter alberga un pozo de 7 millas de ancho en el
centro, y su borde se eleva a 2.460 pies (750 metros) de la superficie. Dentro
de la fosa hay una cúpula brillante de 2,9 km de ancho, que está hecha de
material más joven y brillante que encontraron los científicos del MPS. Los
datos de las cámaras infrarrojas muestran que contiene sales llamadas
carbonatos.
Una
cosa que hace que los investigadores piensen que la cúpula es evidencia de
criovulcanismo, en lugar de algo enterrado bajo el sitio del cráter, es que
otros impactos posteriores no expusieron material similar.
Para
estimar la edad del cráter y la cúpula, el equipo contó cráteres en el área. Un
gran número de cráteres en la zona indica que la porción de la superficie más
antigua y ha sido expuesta por más tiempo. Las probabilidades son que el
impacto que hizo Occator permitió que el agua salada se acercara a la
superficie, en erupciones eventuales.
El
estudio ha sido publicado en The Astronomical Journal.
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